Le cinéma américain s’est très vite constitué comme le référent de la plupart des cinématographies du monde, qui se sont tant façonnées dans son influence que par opposition à son hégémonie. Si les USA sont pionniers (les premiers films d’Edison précèdent ceux des Lumière), ce n’est qu’à l’orée des années 10 qu’il prennent réellement le devant de la scène, notamment par la création en 1912 de leur unique mais imposant pôle industriel : Hollywood. Il s’y façonne un redoutable système de studios que décalqueront bien d’autres pays, mais qui conservera toujours son leadership par un professionnalisme technique sans faille, un sens aigu de l’efficacité narrative, et une capacité à synthétiser les influences esthétiques les plus diverses (y compris en débauchant les talents étrangers). Cet âge d’or des studios, malgré plusieurs remous (notamment autour du code de production de 1934), brillera sans discontinuer jusqu’à la fin des années 50. Les errements et doutes des années 50-60 (défection du public et concurrence de la télévision, effets de la loi anti-trust, fin du code de censure), alors même que la modernité secoue l’Europe, laisseront bientôt place à une nouvelle génération de réalisateurs marqués par le doute et la contre-culture (le « Nouvel Hollywood » des années 70), renouvelant les formes, les sujets et les normes du cinéma national. Hollywood, toujours prompt à digérer les innovations qu’on lui oppose, y retrouvera une nouvelle jeunesse (le retour néoclassique des années 80 et 90), alors que se développe en parallèle, et ce depuis le courant Underground des années 60, un cinéma indépendant plutôt localisé à New York. Les années 2010, qui voient le système Hollywoodien s’hypertrophier et se décliner en franchises face à l’explosion des séries télévisées, ouvrent une nouvelle période d’incertitudes.