Le fait que la Thaïlande n’a pas connu la colonisation, et que le cinéma n’y fut pas l’objet d’une réprobation morale, lui donna un statut relativement privilégié parmi les pays d’Asie du Sud-Est. Il reste que la censure d’État, son absence de soutien, les importations massives de films américains ou asiatiques, ou l’utilisation du cinéma pour la propagande du pouvoir militaire, entravèrent son développement artistique. L’histoire du cinéma thaïlandais est d’abord marquée par une longue période semi-muette dans les années 30 et 40 (les films muets ou parlants étant sonorisés « en direct » dans la salle, par un traducteur qui bruitait parfois également le film). La création d’un star-system dans les années 50 et 60, au milieu d’une production médiocre mais relativement foisonnante (films sentimentaux à chansons, films d’action), permit de résister en partie aux importations étrangères. Il faut néanmoins attendre les années 70-80 (en parallèle de l’explosion de la production de séries B) pour voir apparaître des films plus sociaux ou engagés, puis l’émergence d’un cinéma d’auteur reconnu dans les années 90 et 2000 (Nonzee Nimibutr, Pen-ek Ratanaruang, Weerasethakul…).